Desde que el hombre existe en la tierra, sus actividades han dejado huella
en el medio que lo rodea. Entre los seres vivos es el único capaz de modificar
su entorno natural para adaptarlo a sus necesidades debido a su capacidad
de raciocinio y a medida que ha crecido la población humana también ha
ido creciendo esta capacidad de adopción que se consolida con el desarrollo
de nuevas tecnologías.
Esta modificación del entorno ha traído consigo daños y alteraciones
a la naturaleza desde épocas muy antiguas pero se han vuelto más severos
y en algunas circunstancias hasta irreversibles a medida que se desarrollan
los procesos industriales, que se concentra la población en las ciudades, que
la agricultura se tecnifica y se introducen gran cantidad de sustancias químicas
en el ambiente como consecuencia del desarrollo urbano, agrícola e
industrial.
Actualmente se vive en la era de los productos petroquímicos como
los plásticos, pesticidas, aditivos para alimentos, detergentes, solventes y
combustibles, los cuales al final de su ciclo de vida (elaboración, utilización
y disposición final) generan una serie de problemas que tienen un impacto
significativo en los recursos naturales y el ambiente.
Muchos de los problemas que por contaminación padecemos son resultado
de acciones que eran aceptadas en el pasado por el poco conocimiento
que se tenía entonces de sus efectos en el ambiente. El DDT se aplicaba
indiscriminadamente en áreas de cultivo y residenciales para controlar
mosquitos y otros insectos. Los compuestos utilizados como refrigerantes
conocidos con el nombre de clorofluorocarbonos (CFC) se consideraban
casi mágicos debido a que no eran ni tóxicos ni combustibles. Sin embargo,
en la década de los setenta se descubrió que la destrucción de la capa de
ozono que protege nuestro planeta de la radiación ultravioleta se debía
precisamente esta clase de compuestos.
Sin embargo, para evitar que este tipo de problemas se sigan presentando
y que en un futuro se tornen incontrolables, en diversos países desde
hace ya algunos años se han comenzado a aplicar políticas que tienen
como finalidad la protección del entorno natural. Paralelamente se han
desarrollado tecnologías encaminadas a prevenir, controlar y evitar la generación
y emisión de sustancias nocivas en el ambiente y éste es el campo
que compete a la ingeniería ambiental.
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